安庆、苏州、常州接连被清军收复，曾国藩开始策划由自己的嫡系部队攻取太平天国国都天京。自从安庆被湘军攻克后，天京（今南京）以西已经全部为清军所掌控。太平天国英王陈玉成由安庆溃退至寿州，被投降清廷的皖北团练头子苗沛霖诓骗抓获，随即被处死。太平军在西线战场上的抵抗能力因此更为薄弱，曾国藩、曾国荃、李鸿章、左宗棠等因此能轻而易举地攻夺安徽及长江沿岸的一个个重要据点。

万里长江沿线已基本为湘军水师所控制。曾国荃率湘军最精锐的吉字营三万余人沿长江北岸迅速东下，沿途攻城拔寨，迭克由太平军扼守的数座重镇，很快逼近南京（太平天国称天京）外围，并将大营扎在离南京城不到四里地的雨花台。湘军水师统领彭玉麟则率九千余人乘数十艘战船沿江东下，连克头关、江心洲、蒲包洲，几乎每战必克，最后竟势如破竹般攻至南京护城河口。

只不过短短两个多月，湘军便轻而易举地攻破了一座又一座堡垒、要塞，兵锋直逼天京城下，这不仅大大出乎曾国藩的意料之外，就连天王洪秀全也感到十分错愕与震惊。经天京内讧、石达开又带走十余万百战精兵、加上连经安庆、苏州、常州数场恶战，太平军不仅减员严重，而且屡屡失利，导致将士士气涣散，战斗意志与战斗力也随之急速下降。

年（同治元年）6月初，曾国荃开始向秣陵关发起猛攻，秣陵关是金陵门户，亦是起拱卫作用的屏障，但此时太平军在此并未设重兵把守，守备的也不太严密，湘军发起围攻后，太平军守将稍事抵抗便献关投降了。初战获胜，曾国荃令吉字营前锋绕过三汊河向大胜关袭去。次日，曾国荃在桥边设下伏兵，然后命6营大军衔枚疾进，向大胜关侧后方发起进攻。太平军见湘军从身后包抄过来，害怕被包围，便乘夜放火，弃关而逃，湘军紧追不舍，大败太平军，一举夺取大胜关，随后又折返攻取三汊河。

李秀成只想经营自己的老巢苏福省，对于回援岌岌可危的天京并不积极，因此一再拖延，乃至贻误了最佳战机。6月8日，两千余太平军出城突袭立足未稳的湘军，意图夺回大胜关、三汊河要塞，却被曾国荃挫败，太平军见不能得逞，退回城中。初战不利，使洪秀全大为惊恐，遂一日之内连发急诏，令正在上海松江一带与淮军激战的李秀成火速回援天京。

李秀成是太平天国后期的优秀将领，称得上身系天国安危的中流砥柱，但自他在江苏建立苏福省后，一心只想经营自己的江南地区，不愿立刻率部增援已经四面楚歌的天京，一直拖到8月中旬，才在天王的严厉斥责下，不太情愿地匆匆赶回天京。

就在李秀成犹豫不决时，曾国荃基本已完成了对南京的军事包围。假如李秀成在湘军进攻之初即立刻率军回援，则后来的战争走向与攻防态势对天国来说恐怕就没有那么被动了……。

雨花台之战历时46天，兵力十倍于湘军的太平军竟屡遭挫败，原因又与李秀成有关。就在李秀成回师天京之时，湘军虽已实现对天京的围困，但坐镇安庆遥控指挥的曾国藩依然焦虑重重，并不感到胜券在握。因为太平天国在天京苦心经营了15载，防御力量还是不容小觑的；布防在南京以东的太平军，还有相当强的实力；安徽大部虽已被清军收复，但皖南还有太平军在坚持抵抗；扶王陈得才、遵王赖文光率领远征陕西的太平军，最近又杀回河南、湖北，意图在长江中游地区牵制清军，声援天京。曾国藩毕竟老谋深算，他多次告诫屯兵雨花台的老弟曾国荃，万勿骄傲轻敌，要稳扎稳打，时刻保持警惕。

事实确如曾国藩所料。8月底，忠王李秀成率苏南太平军大举回援天京，9月初，侍王李世贤率浙西太平军也北上援京，与李秀成部配合作战，就这样，南京外围的形势陡起变化，曾国荃的围城部队反而处于被优势太平军围攻的不利境地。

10月，李秀成指挥数十万勇猛善战的太平军对围城湘军发起了强大攻势，拉开了雨花台战役的序幕。10月13日，李秀成出动数万精锐将士，对湘军发起凶猛攻击，曾国荃将部队分为两部，一部仍然攻城，一部则抵御外文太平军的进攻。因人数处于劣势，湘军被太平军挫败，混战中，曾国荃脸颊中弹，差点丧命。但湘军以“扎死寨，打硬仗”、顽梗凶悍闻名，拼命阻住了太平军一波波的进攻，虽然自身死伤惨重，但却死战不退，好歹守住了防御阵地。远在安庆的曾国藩闻讯，忧心忡忡，焦虑异常，彻夜难眠。

雨花台战役持续了46天之久，是天京保卫战中最重要的一次战事，事关全局。是役太平军拥众30余万，十倍于湘军的兵力，武器装备也不逊于湘军，一举击溃甚至全歼湘军夺取最终胜利本是十拿九稳之事。令人抓狂的是，李秀成在拥有绝对优势兵力的情况下，用了一个半月的时间，不仅未能摧垮兵力羸弱、几乎弹尽援绝的围城湘军，还损兵折将，最后又突然决定撤围退入天津城内。

雨花台战役失利的原因，历来众说纷纭。李秀成自己的解释是，湘军深壕高垒，兵力强大；而太平军粮草匮乏，将士没有配发御寒的冬衣。

其实，他的解释很勉强，根本站不住脚。彼时曾国荃的吉字营只有3万人马，基本没有后援，加上军中正闹瘟疫，染疫者过半，死伤累累，能提枪上阵作战者不足一半。

而彼时从苏浙等地运来的粮草仍源源不断，天京城内外的粮食供应基本还能保障。而当时南京地区仍属秋冬交替之际，天气还不算十分寒冷，即便不穿棉衣也不影响作战，用不着全军退守天京。由此可见，李秀成的解释是没有根据的，理由很苍白。

太平天国最后的决战，30万大军为何挡不住1万湘军？主帅李秀成难辞其咎！

雨花台战役，太平军在拥有绝对优势兵力的有利条件下，居然失利，其真正的原因就是战斗力的迅速下降，而主帅李秀成对这场攸关成败战役的重要意义认识严重不足，因此态度消极，对最后的失利负有主要责任。

李秀成的军队久居江南膏腴之地，贪图安逸，加上大量新兵加入，素质大不如前，斗志下降，纪律也随之涣散，战斗力被严重削弱。

主帅李秀成则对严峻的形势认识不足，为保存实力，他行动迟缓，拖延了3个月才不情愿地回援天京。假如他一接到天王的告急诏旨后，立刻率军进援天京，再集中优势兵力攻击尚未在天京城外扎稳脚跟的曾国荃部，一举歼灭之并非不可能之事，解天京之围应该没有大问题。

雨花台战役在占尽优势的情况下居然失利了，亦丝毫没有改变天京被包围的困境。洪秀全焦灼万分，对李秀成的表现也十分愤慨。之后，洪秀全、李秀成在无计可施的情况下，居然策划了一个所谓“进南救北”的计划。其实就是由李秀成率军北进，吸引清军主力，以解天京之围。这场计划以失败告终。李秀成的20万大军北上后很不顺利，被迫折返，在仪征、江浦一带遭遇清军伏击，几乎全军覆没，最后只余人，损失之惨重为太平天国史上所仅见。

“进北救南”计划失败后，长江北岸的太平军据点全部沦陷，通往天京城的水陆及粮道全部断绝。不久后，湘军完全实现了对天京的重重围困……之后，洪秀全又拒绝了李秀成“让城别走”的建议，不久病饿而死，天平天国的挽歌已经隐隐唱响。

同治三年（）六月十六日，湘军用火药轰开太平门，天京陷落。历史虽不能重复，但惊人相似，当年太平军也是用炸药轰开号称固若金汤的南京城的。